不少人对许世友将军少年时代曾在少林寺习武八年，后来离开寺院，加入中国工农红军的传说很有兴趣。但具体情节众说纷纭，无奇不有。有人说许世友离开少林寺，是在他师父面前打败了全寺三百多个名师高徒，得到师父许可才离开的；有人说许世友有超人的飞檐走壁绝技，师父一开始让他打出山门，他一纵身就在屋檐上疾走如飞，师兄弟们谁也奈何他不得，他就跑出少林寺了；还有人说，许世友是一连打倒了五百多尊能耍枪弄棒的木罗汉之后，才出少林寺的。将军到底是怎样进少林寺，怎样学武练功？又是怎样离开少林寺，走上革命之路的呢？
当年许世友将军（法名永祥），同另一位法名德根的僧人，一连八年同师习武，友谊至深。德根九岁那年，天遭大旱，五谷不收，父母几经周折才把他送进少林寺，在寺院做杂役。当他哭哭啼啼被送进童行僧棚时，有位法名永祥的沙弥，走过来安慰他。言谈中，德根知道这位难友比他大一岁，是河南、湖北两省交界的大别山区的人（现在河南新县境内）。两年前，因父母养活不了他们兄妹七人，才在逃荒的路上把他（永祥）送进了少林寺做杂役。进寺之后，他就整天为师父们端茶送水，铺床叠被，扫地抹桌，有时事情干不好，免不了要受师父的责备。但有一条让他感到高兴，就是师父天天教他学拳、练武，虽然苦些，但觉得有这些就有了盼头儿。只要有朝一日，把师父的浑身武艺学到手，就一定会等到出头之日。德根有了这位好心的师兄作伴儿，也就安下心来（永祥、德根不是一个辈份，因他们都跟当时的名僧贞绪和尚习武，所以就以师兄弟相称）。
从此，两人在少林寺内一起侍奉师父和当家和尚，一起练武学艺，吃饭同一只菜碗，睡觉盖同一条薄被，朝夕相处，形影不离，结成了知心好友。永祥睡觉枕的那块石头，德根大师一直保存到他圆寂之时。它不仅被永祥枕得油光发亮，还是他习练“金钟罩”的砧石，每晚他都要用头“咚咚咚”地在石枕上撞上一阵子，才能安然入睡。
平时，只要一有功夫，永祥就领着德根同师兄弟们，一起按照师父的安排去习练武功，站桩、摔棍、跑滑板、跑立砖、练插沙、练空功、练运气、练贴壁、练空打梅花铜桩，等等。永祥练功刻苦认真，不怕流血流汗，所以，他功底深厚，臂力过人，刀、枪、剑、棍，十八般武艺样样纯熟。只要他不带练功“重身”，寺内丈余高的围墙，几步开外就可飞跑而上；九间九檩千佛大殿，他手抓屋檐下的椽头，一口气可顺转三圈、倒转三圈；窜墙、越脊、飞檐走壁，轻来轻去不叫瓦碎；跳下时，能在空中翻三个筋斗轻轻落地；奔马从身边过，他能手抓马尾飞身而上；只要运足气，对着尺二见方三寸来厚的大方砖，转身一掌，相距寸余，砖就碎裂；双手向后一背，从尺宽尺厚的青石条上踏过，一步一块，可一连踩折数条……他的功夫在师兄弟当中，总是高人一筹。他对德根来说，既是至心的师兄、好友，又是贴心的辅导教师。
师兄弟们在练“吊臂”“贴壁”时，三年没满，永祥已能手攀屋梁，悬空吊起睡觉，或嵌在墙壁中的木桩上过夜，德根还不能坚持一柱香的时间。在练两手插沙的排缸前，永祥伸手“嚓”地一声，手插盐炒铁砂子已进深尺余，德根却连手插豌豆的功夫还不到家。永祥常劝他“强忍疼痛，用力苦练，只要练得满手长出老茧来，就什么都不怕了”。
一次，几个师兄弟从白马寺回来，跑了一百多里路。天快黑时，才到轩辕关下，还有十多里步步登高的十八盘山路，师兄师弟们深怕一步走慢，误了师父晚课前的点名。这时，小腿上的铁沙袋，又好像专门与人作对，越来越觉沉重。德根的铁沙袋还不到七斤，却不顾永祥劝阻，私自解下了沙袋。哪知，刚解沙袋便头重脚轻，走在路上尽栽跟头，上山路窄，更难行走。永祥抓起沙袋，又给德根绑了上去，挽起德根的胳臂，就一口气拉上了十八盘。
回到寺里后，不知哪位师兄把德根解沙袋的事告诉了师父，师父发怒就惩罚德根跪香。早已浑身酸疼难忍的德根，觉得两步开外的那柱香像专门与他作对一样，燃烧极缓。二更鼓响了，那柱香还没烧够一半，两个膝盖疼入骨髓。德根头上正在冒汗，永祥看师父已经睡熟，便悄悄走来拔起火香折扔了大半，把剩下的一点点火头儿又插进香炉。不多一会儿，火香就烧光了。他带着如刀剜的双腿，回到了僧棚。当永祥让他睡在自己暖热的被窝时，德根的眼泪便忍不住地淌了下来。
当年寺内养了不少练武用的高头大马，那根两米多高的拴马桩上，蹲着一只抱仙桃的石猴。马缰绳又必须拴在那个石猴的腿上。有一段时间，永祥每次练武回来，拴马时就为难，因师父在他小腿上绑的铁沙袋太重，他个子又矮、又跳不高，拴不上去。一次永祥连跳几次，还没把马缰拴牢，便上了火，飞起一脚，就朝拴马桩踢去。这一脚，不仅把栓马桩踢歪了，还把石桩根踢碎了一个脚窝。为了此事，师父发怒，也罚永祥跪香，德根也悄悄跑去学着永祥的方法，依样画葫芦，减少了永祥的痛苦。
一千多年来，少林寺方丈堂前的东寮房门口，一直高高地悬挂着一块三四百斤重的铁云板。每当全寺僧众集合做佛事，或集中传话，执事僧就敲响云板以通知上下。永祥、德根曾用这块云板练习臂力，以摘下挂上不发响声来做游戏，一连多年天天如此演练。当永祥练得已能单手摘持，且面不改色气不喘时，德根尚不能单手举起。
德根十五岁时，比他仅大一岁的永祥，已经练得行走如飞，功夫超群，深得少林武功之精要。一天，永祥从师父那里得知父兄在家受人欺凌，让他回家探望。德根十分希望永祥早去早回，谁知，他竟一去四年。
一天，永祥突然回寺，德根同他一起倾吐了别离之情，永祥还十分认真地一件件地考问德根的武功。从交谈中得知，永祥的家乡，土豪劣绅胡作非为，安营扎寨，各霸一方，残酷地盘剥压榨农民，永祥家的全部家产已被土豪霸占。正当永祥准备报仇的时候，共产党到了那里，领导贫苦人民武装起义。在起义军中，永祥还担任了两个乡的自卫联队队长。这次永祥回寺，就是来动员德根一起去打土豪、分田地，解放全国劳苦大众。德根听了这些大义凛然的议论，磨拳擦掌极愿前去。但因教给他们满身武艺的贞绪大师重病在床，全靠德根侍奉，德根无奈才含泪送别了永祥。临起身，病床上的贞绪大师，也拉着永祥的手千叮咛、万嘱咐，挥泪而别。
德根依依不舍地送永祥到半路上，万千心绪也不知从何说起。最后，思忖半晌，他终于发问：“从今天起，你真的要还俗吗？”永祥语重心长地回答：“咱们曾一起落脚少林寺，这份感情你我都会终生难忘。今后，我虽然不做佛门僧人，也要当个释家的好友。”他说到这里，停了停又接上说：“往后，我的名字就改成‘释友’好了！”
德根、永祥分手之后，数十年没再见面。德根大师在寺内一直惦念着当年相处极好的永祥，又总是杳无音信。后来，听到许世友将军为祖国、为人民创下丰功伟绩时，并不知许世友就是当年的永祥。一天，从报纸上看到了将军的照片，才确认无疑许世友正是当年少林寺的永祥。德根大师圆寂之前，还多次把这些记忆犹新的往事，欢喜地讲述给弟子们听，要他们牢记当年将军在寺法名就叫永祥。许世友将军在少林寺修行八年之后，进入工农红军，他那纯熟到家的少林武功，成了他一生创下诸多功绩的基础。
许世友将军，就是这样进少林寺，苦练硬功，又是这样离开了少林寺。并没有经过同全寺僧徒比武较量，也没有打倒五百罗汉。至于“打出山门才离寺”的少林老规矩，只是在特殊时期挑兵选将时才使用，不是所有出寺之人都用的。
