作为一位戒行具足的比丘或比丘尼，除了要有崇信佛法的坚定信念和恪守清规的顽强意志外，还必须经过佛教戒律中规定的程序受戒。即在剃度出家后的几年或更长时间里，履行受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒这“三坛大戒”的隆重仪式。这种仪式，在设置有专为佛门弟子传戒的戒堂和戒坛的各大丛林中举行。
对于丛林的方丈来说，称为传戒；对于求戒者来说，称为受戒。各地丛林的传戒法会，在时间安排上有所不同，或每年举行，或隔年举行，或三年举行一次。会期也各异，或春，或秋，或冬。
三坛大戒是中国佛教特有的授戒仪式，分初坛正授、二坛正授、三坛正授这三阶段。初坛受的是沙弥、沙弥尼戒；二坛受的是比丘、比丘尼戒；三坛受的是出家菩萨戒。依据中国佛教的传统习惯，出家者必须受足三坛大戒才符合大乘出家僧格。
传授沙弥戒
传授沙弥戒，从进堂到圆戒共需十六天，占去整个戒期的三分之二，在“三坛传戒”中所用时间是最长的。这是因为传每一种戒，都要举行一系列仪式，如挂搭、请引礼师、道喜看单、贴单、通启二师、请戒开导、查验衣钵、露罪忏悔、呈罪称量、登坛受戒等。同时，新戒对丛林规矩和传戒礼仪都很陌生，需要花一些时间来学习和演练。在传比丘戒和菩萨戒期间，这些仪式可以相应省略，演练时间也可大为缩短。
传授比丘具足戒
比丘具足戒是比丘、比丘尼必须受的大戒，是最重要的戒。受了此戒后，才算最正规的佛教徒。受戒时必须具足一切条件，如特定的监察僧人（十师）、特定的受戒场所（戒坛）、特定的法会程序。这些程序有编签习仪、请戒开导、通白二师、教衣钵法、审戒忏悔、登坛受戒等。
传授菩萨大戒
受菩萨大戒是“三坛传戒”中层次最高的戒，释迦牟尼佛为其得戒和尚，文殊菩萨为其羯磨阿阇黎，弥勒菩萨为其教授阿阇黎，十方一切菩萨为其同学伴侣。传戒的仪轨没有初坛和二坛复杂，但也要经过乞戒、通白、开导、审戒问遮、开示苦行等，且必须如法授受。
