佛教中的护法诸神，以“四大天王”的影响力最大，这“四大天王”分别是：东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。他们一般供奉在寺院大雄宝殿前面的天王殿里，中间是当来下生弥勒佛，两边是四大天王。在少林寺天王殿内，供奉的是四大天王和哼哈二将。
在佛教的宇宙观里，有欲界、色界、无色界三界之说，三界之中，欲界中有六重天，第一重天就是四天王天。据佛经中记载，四天王天地处须弥山腰，原名为犍陀罗山，山上有四座主峰，分别由四位天王来统管。他们分别管辖四大部洲（东胜身洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱卢洲）的山河、湖泊和森林等，因此又称“护世四天王”。四大天王的职能及形象也各不相同。
东方持国天王，居住在须弥山东面黄金埵，受佛嘱托，为东方的守护神。他的形象是身穿甲胄，左手臂下垂，手握宝刀，右手臂屈，向前仰掌，掌中有宝物放光。有时也塑成手持琵琶，表示以声音接引众生，又有“主乐神”之称。
南方增长天王，居住在须弥山南边的琉璃埵，受佛嘱托，守护南方。因他能使众生增长善根，因此叫增长天王。他的形象也有两种：一是赤色愤怒形，身穿甲胄，右手持剑，左手握拳置胯上，交脚而坐；一是身穿甲胄，左手握刀，右手持矛，表示能降伏邪恶，增长善根之意。
西方广目天王，居住在须弥山西面的白银埵，是守护西方的天王。他的形象同样有两种：一是身穿甲胄，右手持三股戟，左手结拳置胯上；一是手中缠绕一条小龙，或用赤色索代替。
北方多闻天王，又称毗沙门等，居住在须弥山北面水晶埵，受佛嘱托，在未来世见邪恶王毁灭佛教之时，出来护持佛法。他的形象是身穿甲胄，右手持宝伞，表示降伏魔众怨怼，护持无量众生，或左手握鼠，表示赐予众生财富。还有一种托塔的形象，即天王右手持宝棒或宝剑，左手擎塔。所以，又称他为托塔天王。
这四大天王中，只有北方的多闻天王有时会单独供奉，一般都是四位天王一起，被供奉在寺院的天王殿内。
