水陆法会，为中国佛教中仪式最隆重、功德最殊胜的法会，全称为“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，又称悲斋会、水陆会、水陆道场。“法界圣凡”泛指十方三世一切众生。“水陆”是一切众生受报的地方，有水、陆、空三处，但是水中与陆上的众生受苦最重，而天空中的众生，如欲界天、色界天，受乐比较多，因此这个法会着重于超度水陆两处的众生，所以称为水陆法会。
“普度”即是对六道众生全部度化，都令他们得到解脱。“大斋”指不限制的普施饮食。“胜会”指在这个法会中，除了施食以外，又有诵经、持咒等法施，可以令受苦的众生心开意解，得到佛法滋润，所以称为“胜会”。
在佛教寺院中，启建一堂水陆法会，需要七昼夜才能功德圆满。法会分为内坛、外坛。外坛共分大坛、诸经坛、法华坛、净土坛、药师坛、华严坛这六坛，加上内坛，共计有七个坛口。这七个坛口法师负责的法事活动有——
大坛：礼拜《梁皇宝忏》，讽诵《药师经》《金刚经》《梵网经·心地品》等。
药师坛：讽诵《药师经》、礼拜药师佛圣号等。
法华坛：讽诵《法华经》《楞严经》等。
净土坛：讽诵《阿弥陀经》、念佛、绕佛、拜佛等。
诸经坛：讽诵《无量寿经》《观无量寿经》《金光明经》《圆觉经》等。
华严坛：讽诵《华严经》等。
内坛：结界、发符悬幡、上堂、上供、告赦、请下堂、供下堂、授幽冥戒、圆满供、圆满香等。
在一堂“水陆法会”当中，除了七个坛口各自负责的诵经、念佛之外，在这之间，还夹带有小斋天、延生普佛、三时系念、瑜伽焰口等佛事。到了第七天，法会圆满，举行送圣仪式，到此法会才全部结束。
举行一次水陆法会，所需要时间比较长，参加人数比较多，往往有近百位法师参与，需要的人力、物力、财力很大，一般寺院只有在特别重大的节日才会举行。最早的水陆法会由朝廷发起启建，时至今日，由一般信徒共同发起，集资修设，称为“众姓水陆”。如果财力雄厚，发大心独资营办，则称为“独姓水陆”。
